home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 070290 / 0702440.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.8 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 54This Time They Cheered
  2.  
  3.  
  4. Philip Glass's minimalist trilogy triumphs in Stuttgart
  5.  
  6. By MICHAEL WALSH
  7.  
  8.  
  9.     In 1976 a sassy new music called minimalism burst out of the
  10. lofts of Manhattan's SoHo district and marched smartly uptown
  11. to the Metropolitan Opera House. Part rock, part raga, part
  12. dreamscape and part photo-realism, the minimalist ethos was
  13. distilled by composer Philip Glass and theater artist Robert
  14. Wilson in a 4 1/2-hour operatic extravaganza called Einstein
  15. on the Beach. The sung text consisted solely of numbers and the
  16. syllables do, re, mi, etc., while the music was built from a
  17. series of simple phrases, insistently repeated. The effect was
  18. either riveting or maddening, depending on one's point of
  19. view. But few could deny that a powerful new movement had been
  20. born.
  21.  
  22.     Glass went on to add Satyagraha (1980) and Akhnaten (1984)
  23. to Einstein to form a trilogy of music dramas. Last week in
  24. West Germany, Stuttgart's State Theater held what amounted to
  25. a minimalist retrospective by staging all three as a complete
  26. cycle for the first time. For Glass, for Stuttgart and for new
  27. music, the cycle made for three extraordinary evenings in the
  28. theater. It was also, in a curious way, a farewell to a style
  29. that has changed the face of modern opera.
  30.  
  31.     It may seem premature to write minimalism's obituary. After
  32. all, the prolific Glass has created several more music-theater
  33. pieces since Akhnaten, most recently The Hydrogen Jukebox, a
  34. collaboration with poet Allen Ginsburg. Among other exponents
  35. of minimalism, composer John Adams (Nixon in China) is busily
  36. at work on his second opera, The Death of Klinghoffer, which
  37. is scheduled for a Brussels premiere next year. Yet neither
  38. composer is still writing in the rigorously theoretical,
  39. disdainfully austere style of his early years.
  40.  
  41.     In any case, the real test of a movement is not how long it
  42. lasts but what it leaves behind. The Glass trilogy, especially
  43. its masterpiece Satyagraha, will survive in memory and
  44. repertoire. As heard on successive nights at Stuttgart, it is
  45. an overwhelming experience, a kind of modern Ring cycle whose
  46. components make their effect both individually and
  47. collectively.
  48.  
  49.     Each of the three operas, brilliantly staged by German
  50. director and designer Achim Freyer, offers a penetrating
  51. portrait of a man whose life changed the ways in which humanity
  52. looks at the world: Einstein, the scientist and amateur
  53. musician; Gandhi, the inspirational political leader
  54. (Satyagraha was the term for his nonviolent resistance
  55. movement); and Akhnaten, the putatively monotheistic Pharaoh.
  56. Each work is linked musically as well, with motifs from
  57. Einstein popping up in the later operas.
  58.  
  59.     Freyer's is a largely bleak view of the operas' worlds. The
  60. evil courtiers who overthrow Akhnaten are costumed as devils
  61. and bestial thugs; Gandhi's followers, beaten by police near
  62. the opera's close, look like refugees from Night of the Living
  63. Dead. Yet there are stage pictures of surpassing beauty too,
  64. as when Akhnaten's domestic life is represented by a giant
  65. suspended wheel in which sit, friezelike, the Pharaoh and his
  66. six identical daughters. Almost unfailingly, Freyer has found
  67. an image to match the mood of the music, and it is in such
  68. audio-visual synthesis that true opera lies.
  69.  
  70.     Six years ago, at the Akhnaten premiere, half the audience
  71. booed vociferously. This time all three operas were greeted
  72. with prolonged ovations. The spectators were cheering Glass,
  73. Freyer and the performers, of course, particularly Paul
  74. Esswood's radiant Akhnaten and Leo Goeke's heroic Gandhi. But
  75. even more, they were cheering the triumph of a style that, only
  76. a few years ago, was bitterly controversial. And perhaps
  77. bidding it goodbye as well.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.